Le 22 avril dernier, Transparencia Mexicana demandait au gouvernement mexicain d’enquêter sur quelque 24 millions de dollars de pots-de-vin que les dirigeants de Walmart au Mexique auraient versé pour accélérer l’expansion du groupe dans le pays. L’histoire avait été révélée la veille par une enquête très détaillée du New York Times, qui accusait le leader mondial de la grande distribution de n’avoir pas signalé ces faits aux autorités, alors que l’enquête interne qu’il avait diligenté avait conclu que les lois mexicaines et américaines avaient été violées. Selon le quotidien américain, l’état-major américain de Walmart avait été averti d’une possible corruption (pots de vins versés à tout-va pour obtenir vite et sans conditions des permis de construire) dès septembre 2005 par un ancien dirigeant de sa filiale mexicaine.

Walmart s’est d’abord dit très préoccupé par cet article, non sans rappeler que les faits étaient « vieux de plus de six ans ». Mais la semaine dernière, le groupe a reconnu dans un document remis à la SEC (Commission américaine des opérations de Bourse) que le scandale pourrait avoir de lourdes répercussions sur tout le groupe, même s’il n’en était « qu’au stade préliminaire de l’évaluation et de la réponse aux enquêtes gouvernementales, aux plaintes d’actionnaires ». Le texte ajoute que « l’entreprise ne peut fournir aucune assurance que ces problèmes n’auront pas d’impact substantiel sur ses activités à l’avenir », évoquant l’hypothèse d’« une ou plusieurs poursuites sur ce problème » qui pourraient se traduire par des « jugements, accords amiables, amendes, injonctions, ordres de cessation, condamnations au pénal ». D’autre part, « les plaintes d’actionnaires pourraient déboucher sur des jugements contre ses administrateurs et responsables actuels et passés nommés dans ces procédures ». Les responsables en question seraient alors accaparés par ce dossier au détriment de la gestion du groupe.

L’affaire est très sérieuse pour le géant américain. Walmart Mexique est sa plus grosse filiale étrangère (20% de ses magasins sont mexicains), la vitrine en quelque sorte de son expansion internationale. C’est aussi le premier employeur au Mexique avec 208 000 employés répartis entre 2 138 grandes surfaces et 1 250 petites enseignes.